字勉林。清湖南浏阳人。早年随曾国藩镇压太平军。1870年任直隶大名府知府。旋调江苏，与彭玉麟规划长江水师，修筑沿江炮台。1875年总办上海机器制造局。1885年参加查勘中越边界。后历任津梅关道，长芦盐运使、广西布政使。1900年擢江西巡抚。浚治鄱阳湖，导水人江；整顿厘捐，创设农工商局等。1902年诏行"新政"，他奏请开特科，设银行，修农政，讲武备等。1903年署闽浙总督，次年任两江总督，旋病死。