湖南省浏阳县（今浏阳市）人，又名潘心元，化名彭清泉1904年2月生于浏阳县丰裕乡一个富裕家庭。1916年底，由家庭安排，与周坤元女士结婚。1920年考入长沙岳云中学读书。他眼界大开，投身反帝反封建的革命事业，成为青年学生运动的积极分子。1922年把妻子接到长沙，先后在崇实职业学校、明宪女中读书，直到长沙马日事变后因被捕而辍学。1923年加入中国共产党。从此与封建家庭彻底决裂，全心全意为劳苦大众的解放而奋斗。其时，王震在长沙做工，他借用王震的工钱做党的经费开支，写借条给王震到乡下潘家去挑谷还账。1924年，中共湘区委员会派他到浏阳，以小学教师身份为掩护，开展革命工作，建立了浏阳第一个农村党支部，掀起了农村革命高潮。

1926年10月建立中共浏阳地方执行委员会，任书记。他动员母亲参加革命活动，任乡妇女主任兼管农会财务，工作非常积极。1927年2月，他根据革命形势的发展，积极培训农民革命武装力量，及时组织了浏阳工农义勇队，任党代表。他是中共党内较早实际从事革命武装力量组织工作的领导干部之一。他作为湖南代表，出席了在武汉召开的中共五大。会议期间写信给浏阳县委，要求将工农义勇军扩大为一个师。他回浏阳后，用国民党县党部和县工会、县农会的名义，收缴全县团防局的100多支枪，扩大农民武装。长沙发生马日事变时，他掌握了用枪支、梭标、大刀武装起来的数万农军，并率浏阳农军参加了湖南10万农军围攻长沙的斗争,打到长沙小吴门后奉命撤退。他千方百计保存浏阳农军武装，为毛泽东发动秋收起义准备了有生力量。

1927年9月，他参加了秋收起义的准备工作，出席了在安源召开的军事会议。陪同毛泽东到铜鼓直接指挥起义部队。曾被国民党地方武装两次逮捕，他都机智地逃脱。协助工农革命军第二团攻打浏阳县城，救出被关押的革命群众。秋收起义部队上井冈山后，他留在当地坚持游击战争。组建了北区游击队，改组浏阳县委后，任书记。1928年任中共湘东特委副书记、中共湖南省委委员兼农民部长，坚持在平、浏、醴地区领导革命斗争。1929年任中央巡视员，到湘赣红军中传达党的六大精神，检查工作，参加朱毛红军的领导工作。1930年2月当选为红四、五、六军总前委常委。历任红三军代理政委、红四军政委、红一方面军总前委委员，参加了红军第二次攻打长沙之役。他多次往来于上海与苏区之间，传达党的指示，了解红军斗争情况，写了多篇报告，总结秋收起义和红军斗争的历史经验。1930年底，他以中央巡视员身份留在湘鄂赣苏区指导反“围剿”斗争。在极度危险的情况下曾写信给妻子：“吾有随时牺牲的可能，望汝对侠仙、侠游、侠仁吾儿，万勿使其失学，务必教其以吾志为志。”他已做好了为革命献身的准备，并希望儿女继承父业，革命到底。

1931年，经周恩来安排，他以中央巡视员身份，赴浙南地区工作，任浙南红十三军政委。1931年在浙江省玉环县因叛徒出卖，被捕牺牲，年仅27岁。在其就义地建有“红十三军烈士墓”，以志纪念。