1938年3月，宋任穷率骑兵团和一个独立支队奔赴冀南，开辟抗日根据地。1942年至1943年是冀南抗战最艰苦的时候。日军经常组织大规模“扫荡”“合围”，抗日根据地被严重分割。除了战斗频繁激烈，当地还遇上了历史罕见的自然灾害。

看到冀南条件太艰苦，上级特发电报征询是否把冀南区党委和军区机关迁移到相对稳定的地方办公。时任冀南区党委书记、行署主任兼冀南军区政治委员的宋任穷说，如果区党委和军区机关都走了，当地干部和群众情绪肯定会受影响，“只要我们留下来，多到群众中走一走，多和群众见见面，就是对群众的鼓舞，就能坚定大家的信心。”

为了渡过难关，宋任穷和部队一方面随时准备打仗，一方面积极组织生产自救。因为缺粮，牲口也死了，宋任穷和战士们经常饿着肚子拉犁。正是凭着顽强的革命意志，宋任穷率领战士们和冀南人民咬紧牙关，渡过了最艰难的时期。冀南老百姓亲切地将宋任穷称为“咬牙干部”。

多年之后，宋任穷回顾在冀南抗战的经历，感慨地说：“在那极端艰难困苦的斗争中，之所以能够坚持下来，并最后取得胜利，最根本的就是贯彻了毛泽东同志教导的群众路线，相信群众，依靠群众，扎根于群众之中。”

（根据《宋任穷画传》《宋任穷：“咬牙干部”的传奇》等整理记者刘志光）