1909年，宋任穷出生于浏阳县乌石垅村（现葛家镇葛家园村），曾在金江高小读书，当时最早一批共产党员陈昌、夏明翰等都是他的启蒙老师。

宋任穷1926年加入中国共产党，参加了湘赣边秋收起义和中央革命根据地五次反“围剿”斗争，历任红军连、团和师政委。长征开始后，宋任穷任中央纵队干部团政委，与团长陈赓一起率部先后参加了强渡乌江、激战土城、攻克遵义、四渡赤水、南渡乌江等一系列重要战斗。

特别是抗日战争全面爆发后，宋任穷率骑兵团和一个独立支队奔赴冀南，开辟抗日根据地。1942年至1943年是冀南抗战最艰苦的时候。除了战斗频繁激烈，当地还遇上了历史罕见的自然灾害。

看到冀南条件太艰苦，上级特发电报征询是否把冀南区党委和军区机关迁移到相对稳定的地方办公。时任冀南区党委书记、行署主任兼冀南军区政治委员的宋任穷说，如果区党委和军区机关都走了，当地干部和群众情绪肯定会受影响，“只要我们留下来，多到群众中走一走，多和群众见见面，就是对群众的鼓舞，就能坚定大家的信心。”

因为缺粮，牲口也死了，宋任穷和战士们经常饿着肚子拉犁。正是凭着顽强的革命意志，宋任穷率领战士们和冀南人民咬紧牙关，渡过了最艰难的时期。冀南老百姓亲切地将宋任穷称为“咬牙干部”。

多年之后，宋任穷回顾在冀南抗战的经历，感慨地说：“在那极端艰难困苦的斗争中，之所以能够坚持下来，并最后取得胜利，最根本的就是贯彻了群众路线，相信群众，依靠群众，扎根于群众之中。”

1955年，宋任穷被授予上将军衔。