1901年，赵自选出生在浏阳县柏家山（今浏阳市柏加镇），幼时曾读过两年私塾，后因家贫辍学，但他并未放弃学习，经常在夜晚伏案苦读。后来，一名乡邻介绍他认识了长沙县五美乡（今长沙县江背镇）的徐特立先生。

五美乡和柏家山仅一河之隔，当时徐特立在家中办了一所小学，来就读的多是附近的贫苦农家子弟。赵自选认识徐特立之后，常去他家借阅书籍，请教学习中遇到的问题。徐特立见赵自选质朴稳重，学习勤奋，便免费收他入学。

1919年夏，赵自选从长沙县五美学校毕业后，考入了长沙县立师范，这也是徐特立创办的一所进步学校。在陈昌等进步教师的指导下，赵自选阅读了《新青年》《湘江评论》等进步书刊，懂得了不少革命道理。

1924年春，经陈昌介绍，赵自选加入中国共产党。

（根据《长沙英烈》等整理记者刘志光）